Для пассажира Wi-Fi в самолёте обычно означает возможность выйти в интернет. Однако в современной авиации беспроводная сеть решает две разные задачи: обеспечивает связь борта с внешним миром или открывает доступ к фильмам, музыке и сервисам, заранее загруженным на бортовой сервер.
Одним из важных этапов развития бортового интернета стал рейс Lufthansa LH 452 из Мюнхена в Лос-Анджелес 17 мая 2004 года. Пассажиры получили доступ к высокоскоростному интернету через сервис Connexion by Boeing и портал FlyNet. На борту можно было работать с электронной почтой, просматривать сайты и подключаться к корпоративным сетям через VPN. Полный доступ на весь перелёт стоил 29,95 доллара.
Американский рынок пошёл другим путём. В августе 2008 года American Airlines запустила сервис Gogo компании Aircell на самолётах Boeing 767-200. Вместо спутников использовалась технология air-to-ground, или ATG: антенна на самолёте передавала сигнал наземным станциям. Интернет становился доступен после набора высоты 10 тысяч футов, а сеанс на рейсах продолжительностью более трёх часов стоил 12,95 доллара.
У двух технологий были разные преимущества. Система ATG обходилась дешевле и хорошо подходила для маршрутов над территориями с плотной сетью наземных станций. Спутниковая связь позволяла сохранять подключение над океанами и удалёнными районами, где наземной инфраструктуры нет. Сегодня авиакомпании всё чаще ориентируются на спутниковые решения нового поколения: например, Lufthansa Group планирует оснастить высокоскоростным интернетом Starlink около 850 самолётов.
При этом интернет на борту — лишь одна часть цифрового сервиса для пассажира. Другая — IFE, или in-flight entertainment, система развлечений во время полёта. Её история началась задолго до появления Wi-Fi: регулярные кинопоказы на коммерческих рейсах появились ещё в 1960-е годы, а персональные экраны в спинках кресел — в конце 1980-х.
Такие встроенные системы до сих пор привычны на дальнемагистральных самолётах: пассажир получает экран, карту полёта, фильмы, музыку и игры прямо у своего кресла. Однако оборудование увеличивает стоимость установки и обслуживания, а также вес салона.
Альтернативой стали беспроводные IFE-системы. В 2011 году Lufthansa Systems представила BoardConnect — решение, при котором пассажиры могли смотреть контент на собственных устройствах через внутреннюю Wi-Fi-сеть самолёта. Важное отличие такой модели в том, что для просмотра фильма внешний интернет не обязателен: каталог хранится на сервере внутри борта, а смартфон или планшет пассажира используется как персональный экран.
Именно этот принцип позволяет разворачивать медиасервис даже там, где полноценный спутниковый интернет экономически нецелесообразен или технически не предусмотрен. Пассажир подключается к бортовой сети, открывает портал и получает доступ к фильмам, сериалам, музыке, играм, детскому контенту и информации о рейсе.
Одним из примеров современных беспроводных IFE-платформ является Wi-Fly. Сервис предоставляет пассажирам доступ более чем к 200 единицам контента, включая фильмы и сериалы от российских онлайн-кинотеатров Okko, Premier и Wink, музыкальные подборки, журналы, документальные проекты и детские программы. Весь контент доступен через внутреннюю Wi-Fi-сеть на рейсах авиакомпаний-партнёров без необходимости подключения к глобальному интернету.
Эксперты отмечают, что развитие спутниковых технологий нового поколения, включая низкоорбитальные группировки спутников, позволит в ближайшие годы существенно повысить скорость и качество связи на борту. Это открывает новые возможности как для интернет-доступа, так и для развития мультимедийных сервисов во время полёта.